A linguagem C foi criada em 1972 nos Bell Telephone Laboratories por Dennis Ritchie com a finalidade de permitir a escrita de um sistema operacional (o Unix), utilizando uma linguagem de relativo alto nível, evitando assim o recurso ao Assembly.
O nome da linguagem resulta da evolução de uma outra linguagem de programação, desenvolvida por Ken Thompson também nos Laboratórios Bell, chamada de B.
A linguagem C é aquilo que habitualmente se denomina general purpose, e esta é uma das grandes vantagens, pois adapta-se ao desenvolvimento de qualquer projeto. A linguagem C é também usada para escrever os compiladores de outras linguagens.
A evolução das linguagens fez com que também C evoluísse, dando origem a uma nova linguagem: C++, que mantém a sintaxe da linguagem C e permite adições de características, inicialmente chamada de C com classes.